http://www.youtube.com/watch?v=zRgomMXTnoU&feature=player_embedded
1994 dömdes Damien Echols, Jessie Misskelley och Jason Baldwin för att ha mördat tre åttaåriga pojkar i vad åklagaren kallade en ”satanistisk ritual”. Ungdomarna, ”the West Memphis Three”, klädde sig i svart, läste Stephen King, lyssnade på hårdrock och avskydde allt Bibelbältet stod för. En utmärkt måltavla för Arkansas baptister som på fullt allvar trodde att samhället var på väg att tas över av satanister med en förkärlek för rituella övergrepp mot barn. Rykten spreds om att Damien (!) och hans dåvarande flickvän planerade att bli med barn för att offra det till djävulen.
Idag är den rådande uppfattningen att ungdomarna dömdes på lösa grunder av en fördomsfull jury ivrigt påhejad av massmedier och kristna evangelister.
Misskelley, lågintelligent på gränsen till efterbliven, uppgav i ett 12 timmar långt förhör att han sett de andra två begå brotten. Han återtog senare påståendet och hävdade att erkännandet tvingats fram. Något DNA som matchade ungdomarna hittades aldrig. Bevisningen bestod av erkännandet samt vittnesmål av ungdomar som sade sig ha hört pojkarna berätta om morden – och av en expert på det ockulta.
Förra året fastslogs att en förhandling om en eventuell ny prövning skulle hållas i början av 2012. Detta blir nu inte av med anledning av att en domare i Jonesboro beslutat att omvandla Misskelleys, Baldwins och Echols döds- och livstidsstraff. De är, sedan i fredags, fria män.
”Amazing”
Flera artister har engagerat sig i fallet och krävt en ny prövning, däribland Eddie Vedder, Johnny Depp, Winona Ryder och Dixie Chicks.
– Amazing, sade Metallicas sångare James Hetfield, i en telefonintervju efter beskedet. Hetfield upplät rättigheterna till några av bandets låtar till en HBO-dokumentär om fallet.
James Hetfield och Kirk Hammett
The West Memphis Three får dock ingen fullständig upprättelse. För att slippa vänta på en förhandling som eventuellt kunde ge dem en ny prövning har de lämnat en så kallad Alford plea. I utbyte mot att de tillstår att åklagaren har bevis som kan räcka för en fällande dom får de straffen omvandlade till drygt 18 års fängelse vardera.
Tog det säkra före det osäkra
Common law-ländernas ”plea” är något annat än ett erkännande, som i svensk rätt behandlas som ett bevis bland andra. Givet vissa omständigheter behöver förhandling med jury inte hållas.
I Sverige står en bräcklig dom antingen fast, eller så återförvisas målet efter resning. Plea-förfaranden sparar tid och pengar, men tillåter att domslut ändras utan prövning i domstol. Det uppmuntrar också oskyldiga att erkänna brott de inte begått. Genom att förhandla med åklagaren kan den tilltalade välja säkra utfall framför osäkra.
Gärningsmännen hade i det aktuella fallet kunnat stanna i fängelse i fem månader i väntan på en förhandling som eventuellt hade kunnat leda till en ny prövning. En ny prövning hade kunnat leda till upprättelse och skadestånd. Eller inte.
Att de tog den pragmatiska vägen ut får inte bara konsekvenser för dem själva. Myndigheterna i Arkansas betraktar nu fallet som löst och behöver därmed inte medge några fel. Fredagens beslut innebär också att alternativa gärningsmän inte kommer utredas, trots att det på senare år dykt upp spår som pekar i riktning mot ett av offrens adoptivfar.
Flera av offrens anhöriga tror att de tre är oskyldiga. De får, liksom samhället i övrigt, nöja sig med detta. Om Baldwin, Misskelley och Echols är oskyldiga går den verklige mördaren fri.
Fredrik Svärd
Chefredaktör
Bild: Danny Johnston/AP, Leif R Jansson / Scanpix
